Почти 5 миллионов выпущенных автомобилей, переход от производства самолётов к сборке автомобилей, успехи в спорте, использование турбомоторов, а затем несколько смен собственников и банкротство — так вкратце можно описать историю бренда.
Компания SAAB была основана в 1937 году. Первоначально её название расшифровывалось как «Svenska Aeroplan Aktiebolaget» или, «Шведское акционерное общество по производству самолётов». Да, в первые 12 лет своего существования фирма выпускала самолёты, в том числе и лёгкий бомбардировщик SAAB B-17 и истребитель-штурмовик J-21. Во время Второй мировой войны, шведы, сохраняя нейтралитет, продавали свои самолёты, которые славились своей надёжностью и скоростными качествами. После окончания войны компании нужно было чем-то заниматься и SAAB поступил так же, как поступали все остальные предприятия — перепрофилировался на производство гражданской продукции, в частности, автомобилей.
Первой машиной, созданной силами инженеров SAAB стал SAAB 92.001. Странный нейминг объясняется очень просто — боевые самолёты фирмы носили индексы от 1 до 89, гражданские — индексы 90 и 91, а автомобилям достались цифры 92 и выше. В 1949 году с конвейера сошёл первая машина компании — SAAB 92. Первое, что обращало на себя внимание у новинки, была её форма — на тот момент глава компании был специалистом по созданию крыльев для самолётов, поэтому в аэродинамике он понимал очень много. Автомобиль получил форму капли, небольшой вес и достаточно мощный двигатель. Разумеется, такой кузов на больших скоростях привёл бы к аварии — потому что автомобиль начал бы отрываться от асфальта, но этот малыш не разгонялся больше 100 км/ч. Отличительной особенностью SAAB 92 был зелёный цвет — именно за него и дутый кузов автомобиль получил прозвище «лягушонок».
В 1953 году свет увидел модернизированный SAAB 92B. От предшественника он отличался более мощным двигателем, наличием крышки багажника, улучшенным обзором и новыми фарами. Всего за шесть лет производства, модели SAAB 92 и SAAB 92B были произведены в количестве 20 431 экземпляров. При этом около 300 из них ушли на испытания и в автоспорт.
В конце 1955 года миру был представлен SAAB 93 — по сути это немного перелицованный SAAB 92, однако новинка имела более мощный 33-сильный мотор и новую 3-ступенчатую механику, которая помогала избегать двухтактному мотору масляного голодания. Автомобиль стал первым авто марки, который вышел на североамериканский рынок. Спустя два года, SAAB начинает устанавливать на «девяносто третий» 12-вольтовую электросистему и двухточечные ремни безопасности. В 1958 году выходит ограниченная серия автомобилей, посвящённая спортивным победам марки — SAAB Granturismo 750, которые отличались от стандартного SAAB 93 55-сильным мотором, штатными противотуманками и яркими цветами кузова. В 1959 году появляется SAAB 93B, который получил новую двухконтурную тормозную систему, автоматически выключающиеся указатели поворотов, перчаточные ящики в дверях и ассиметричный свет фар. Годом позже автомобиль получил ещё одно обновление в виде полноценного жидкостного охлаждения двигателя и двери с передним расположением петель. Популярность марки постепенно растёт: SAAB 93 во всех модификациях разошёлся количество 52 731 автомобиль.
В 1959 году SAAB выпускает универсал под индексом «95», построенный на базе SAAB 93. Автомобиль имел всего три двери, но семь посадочных мест! Третий ряд пассажиров мог сидеть только спиной вперёд. Такой автомобиль в исполнении «фургон» мог перевозить до полутонны грузов. В 1960 году модель получает агрегаты от SAAB 96, а в 1967 году обзаводится мотором Ford. Модель выпускалась вплоть до 1978 года в двух вариантах, всего компании удалось продать более 110 000 таких автомобилей.
В 1960 году на свет появился SAAB 96. Внешне он мало чем отличался от модели 93, однако имел ряд улучшений. В частности, инженеры пересмотрели силовую конструкцию кузова, благодаря чему автомобиль стал жёстче и безопаснее, кроме того специалисты развернули рулевую трапецию, благодаря чему руль при фронтальных ударах перестал наносить ущерб водителю. После 1963 года автомобиль получил 841-кубовый двигатель на 40 л.с., двойные рычаги передней подвески с пружинами и U-образную балку сзади. С 1964 года все автомобили серии стали оснащаться дисковыми тормозами вкруг. К концу своего существования в 1980 году, модель приобрела не только новые агрегаты, но и внешность. Всего за 20 лет сборки SAAB 96 разошёлся тиражом в 547 221 автомобиль.
В 1968 году SAAB объединяется с компанией Scania-Vabis, а в 1989 году 50% акций концерна выкупает General Motors, тем самым получая возможность выйти на европейский рынок. Чуть позже, в начале 2000 года шведская марка полностью переходит в собственность GM. Стоит отметить, что такое сотрудничество стало плодотворным — первым совместным проектом SAAB и GM стала модель SAAB 900, которая получила статус одной из самых безопасных на рынке. В 1994 году модель обновилась, и свет увидел всесезонный кабриолет, который оснащался двойным тентом и мощной климатической системой.
В 1997 году SAAB выпускает седан SAAB 9-5. Модель сразу попадает в нишу роскошных автомобилей. Под капотом новинки располагается 2-литровая турбочетвёрка мощностью 150 л.с., позже появляется 2,3-литровый вариант на 170 сил и 3-литровый с отдачей в 200 л.с. После рестайлинга в 2001 году в моторной гамме появились дизельные моторы и кузов «универсал». Второе поколение SSAB 9-5 увидело свет в 2010 году, однако просуществовало оно не долго — в 2012 году компанию признали банкротом. Всего было продано 483 593 автомобиля.
В начале 2010 года General Motors продаёт SAAB голландскому производителю уникальных спорткаров Spyker. Предполагалось, что новый владелец поддержит автопроизводителя и выведет его из кризиса. Ко всему прочему в работу предприятия вклинивается правительство Швеции, которое предоставляет SAAB 400 миллионов евро в качестве кредита. В 2011 году конвейер шведской марки останавливается из-за долгов поставщикам. Весной того же года SAAB продаёт 29,9% своих акций китайской компании Hawtai Motor Group, которая рассчитывала вывести марку на китайский рынок, а заодно заполучить их разработки. Однако через неделю сделка была расторгнута регулирующими органами Китая. Практически в тот же день Spyker находит нового покупателя для шведов — китайскую корпорацию Pang Da Automobile Trade. В конце 2011 года компания договаривается с двумя китайскими производителями о покупке SAAB за 100 миллионов евро, однако и здесь всех ждёт неудача — General Motors блокирует сделку из-за того, что китайцы получат принадлежащие GM наработки в сфере автомобилестроения. Это приводит SAAB к банкротству в 2012 году.
После объявления себя банкротом, SAAB приобретается консорциумом National Electric Vehicle Sweden или NEVS, куда входят китайские и гонконгские компании. В 2013 году с конвейера сходит несколько опытных образцов автомобилей, а в середине 2014 года первые машины поступают к дилерам. В августе того же года NEVS становится банкротом. Однако в 2016 году консорциум объявляет, что торговая марка «SAAB» ими использоваться не будет, однако автомобиль на платформе SAAB 9-3 станет полностью электрическим и будет выпускать под собственным брендом с 2017 года.