В 1950-е годы, когда люди верили в светлое технологическое будущее, казалось, что летающие автомобили начнут бороздить небесные просторы уже через 10−15 лет. Но пока настоящие самолётомобили были лишь фантазией, некоторые компании попытались поставить на поток производство машин на воздушной подушке. Выглядели они красиво — и в этом было их единственное достоинство.
После Второй мировой войны американские военные инвестировали значительные средства в разработку нового оборудования, позволяющего достигнуть преимущества на полях сражений будущего. Одним из таких концептов стал гражданский автомобиль Curtiss-Wright Model 2500 Air Car 1959 года. Это была машина длиной 6,4 метра и высотой 1,5 метра, и при этом она прекрасно обходилась без… колёс.
Вообще-то компания Curtiss-Wright производила авиационную технику. Но от военных заказов отказываться не принято, а основной идеей было создание универсального транспортного средства, способного с равной скоростью передвигаться по земли и воде. То есть в целом было понятно, что речь идёт о воздушной подушке. Технология эта на тот момент была совсем молодой, первым разработкам было всего несколько лет от роду, и потому инженеры шли практически вслепую.
В качестве двигателей были использованы два 180-сильных авиационных Lycoming, размещённых под капотом и под крышкой багажника, то есть спереди и сзади от салона. Они приводили в движение два мощных вентилятора, нагнетавших воздух под днище. Машина поднималась примерно на 38 см от земли и могла нести нагрузку массой в 450 кг.
Теоретически армейский проект не требовал подгонки конструкции под законы автомобильного дизайна 1950-х, но в Curtiss-Wright с надеждой смотрели в будущее и полагали, что их Model 2500 Air Car будет иметь в том числе коммерческий успех. Поэтому кузов и салон гражданского типа разработала компания Studebaker-Packard. Получилось купе со съёмной крышей, выдержанное в лучших традициях американского дизайна.
Посредством вращения рулевого колеса водитель управлял дополнительными воздушным соплами — их направлением и силой воздушного потока. Это позволяло поворачивать, а также, к слову, тормозить. Весила машина 1200 кг, очень мало для тех лет, и разгонялась до 60 км/ч как на земле, так и на воде. Для воды это был шикарный показатель.
В 1960 году армия купила у Curtiss-Wright два опытных образца для тестирования, но через несколько месяцев вынесла печальный вердикт: Model 2500 Air Car был совершенно неприменим для армейских целей. Машина великолепно работала на плоских поверхностях (вода, соляные озёра, асфальт) и практически не могла передвигаться даже при едва заметном рельефе местности.
После провала армейского заказа Curtiss-Wright попыталась перевести технологию в гражданскую плоскость — не зря же кузов разрабатывали. Был разработан (только на бумаге) уменьшенный вариант под названием Bee («пчела»). Но даже она выходила по стоимости в $15000 (за эти деньги можно было купит два самых дорогих «Кадиллака» высшего класса), а вот функциональности особой не имела. Так что проект свернули.
Один из Curtiss-Wright Model 2500 Air Car сохранился до наших дней и экспонируется в Музее армейского транспорта в городке Форт-Юстис, штат Вирджиния.
