Хотя, конечно, правильнее было бы начать это повествование не с «Харьковчанки», а с «Пингвина». Созданный в 1957 году в кратчайшие сроки на базе плавающего танка ПТ-76, он оказал неоценимую помощь в освоении Антарктики. Машина была достаточно надежной и, что немаловажно, с довольно большим запасом хода. Однако для перехода на длительные расстояния он был не очень пригоден, к тому же тесноват. Как правило, в трансантарктическую экспедицию отправлялось немало человек, и долгое пребывание в стесненных условиях было проблематичным. Требовалось что-то более вместительное и комфортабельное. Этакое подобие яхты. Но яхта — это нечто прогулочное, а когда за окном до минус 76 С0, прогуляться тянет меньше всего. Для таких условий требовался как минимум крейсер.
Таким «Снежным крейсером» стало Изделие 404 С «Харьковчанка», построенное в 1958 году на Харьковском заводе транспортного машиностроения. За основу этого транспортного средства был взят тяжелый артиллерийский тягач АТ-Т. Для начала его базу увеличили на 2 катка. Раму сделали полой и герметизировали. В передней части рамы разместили 12-цилиндровый дизель, 5-ступенчатую коробку передач, органы управления и масляные баки. Там же поместили топливный бак. Остальные 8 топливных баков общей емкостью 2500 литров разместили в средней части рамы. В задней части были установлены отопители производительностью 200 кубометров горячего воздуха в час и мощная 100-метровая лебедка. Таким образом, компоновка основных узлов и агрегатов под полом позволила не только высвободить больше места под жилой модуль, но и существенно снизить центр тяжести машины, общая высота которой была порядка 4 метров.
Вообще, если говорить о размерах «Харьковчанки», то они были достаточно внушительные. В длину машина получилась под 8,5 м, а в ширину 3,5 м. В однообъемном, практически прямоугольном кузове удалось создать помещение общей площадью 28 м2 с высотой потолка 210 см. Последнее требовалось для комфортного передвижения по салону. Тщательно изолированная от ходовой части и серьезнейшим образом утепленная, эта площадь была поделена на отсеки.
В передней части, над двигателем, располагался отсек управления, который делили между собой механик-водитель и штурман. Справа по ходу движения, за отсеком управления, размещалась радиорубка, оснащенная самым передовым на то время оборудованием. По левую сторону, за перегородкой, расположилось спальное помещение на 8 человек, а уже за ним — кают-компания. Ну а какой крейсер без камбуза! Нашлось место и для него. Однако размеры последнего не позволили организовать там полный цикл приготовления пищи, поэтому основным его предназначением был разогрев консервов. За камбузом отвели место для гальюна, причем с подогревом. С учетом особенностей эксплуатации, на «Харьковчанке» были также предусмотрены тамбур, позволяющий не выстуживать транспорт при входе/выходе, и небольшая сушилка для вещей.
Так как вездеход планировалось использовать в условиях сыпучих фирновых снегов, когда переохлажденные кристаллы по прочности не уступают песку и «плывут» от малейшего прикосновения к ним, серьезным образом пришлось доработать гусеницы. Их ширину довели до 1 метра, а каждый трак снабдили снегозацепом. Это позволило значительно повысить тяговое усилие. Вездеход буквально вгрызался в снег. И эти же грунтозацепы при необходимости позволяли машине форсировать водные преграды. И хотя «Харковчанка» не была амфибией, все же какую-то часть маршрута она могла преодолеть и по воде. Главное было следить за тем, чтобы машина не погружалась ниже уровня пола. Плавучесть же обеспечивала полая герметичная рама.
Мощность двигателя этого крейсера составляла 520 л.с. Не много, однако благодаря турбонагнетателям в пиковые моменты она могла быть чуть ли не вдвое больше. Этот дизель обеспечивал вездеходу достаточно внушительную по тем меркам скорость в 30 км/ч, а также позволял не только без особого труда таскать свою собственную массу под 35 тонн, но еще и буксировать прицеп массой до 70 тонн. Как правило, это были цистерны с топливом. Ведь основной груз в таких экспедициях — именно топливо, и его объем от общей массы груза доходил до 70%. Впрочем, в составе такого санного поезда скорость движения редко переваливала за 10-15 км/ч.
Из особенностей конструкции также хочется отметить, что во избежание обмерзания все иллюминаторы были снабжены влагопоглотителями и имели постоянный приток горячего воздуха. Лобовые же стекла были снабжены электроподогревом, наподобие того, который сейчас применяется на современных автомобилях. Кстати, генератор «Харьковчанки» был способен вырабатывать до 13 квтч электроэнергии, что с лихвой обеспечивало все нужды экспедиционеров.
Эксплуатировались «Харьковчанки» довольно долго, вплоть до 2008 года (тому есть видеоподтверждения в интернете). И это несмотря на то, что еще в 1975 году им на смену пришли «Харьковчанки-2», особенностью конструкции которых был отдельный жилой модуль, водруженный на все тот же АТ-Т. Эксплуатация «Харьковчанок» первого поколения показала, что хоть и удобно обслуживать двигатель, не выходя за пределы вездехода, однако избавиться от прорывающихся в жилой отсек выхлопных газов полностью не удается. А это комфорта не добавляло. Не слишком сильна у машины оказалась и теплоизоляция. К примеру, жилой модуль «Харьковчанки-2» без отопления терял за сутки уже не более 2-3 градусов.
Впрочем, до сих пор многие полярники считают, что ничего лучше, чем «Харьковчанка», для передвижения по Антарктиде до сего дня придумать так и не удалось, хотя попытки были…
Внутри «Харьковчанки», современные кадры: