Двое молодых парней из Милуоки в 1901 году принялись за работу над одним проектом, раскрывать подробности которого они не хотели. Все началось с обычных набросков. Юноши не могли представить, что детская мечта и рисунки способны полностью изменить историю автомобилестроения.
Одним из молодых людей был Уильям Сильвестр Харли. Он появился на свет в 1880 году в Великобритании. Позднее вместе с родителями он переехал в Милуоки, где устроился на работу на велосипедную фабрику Meiselbach. На тот момент ему исполнилось всего 15 лет. На протяжении трех лет он ежедневно наблюдал за всеми этапами сборки велосипедов. Спустя время он начал искать способы увеличения эффективности двухколесного транспорта.
Юноша приступил к работе над велосипедом, приводимым в движение двигателем. Наброски чертежа он продемонстрировал близкому другу – Артуру Дэвидсону.
На схемах был изображен небольшой двигатель, объем которого не превышал 116 куб. см. Молодой человек планировал установить его на раму обычного велосипеда и таким образом избавиться от непростого занятия – крутить педали. Артуру понравилась идея друга, но делиться ею они не торопились. Довольно быстро парни нашли место для своих экспериментов, в этих целях как нельзя лучше подходил гараж еще одного близкого друга Генри Мелка.
Друзьям потребовалось два года напряженной работы, прежде чем была создана жизнеспособная модель. Произошло это в 1903 году. Настало время практических испытаний. Чтобы выявить ряд существенных недостатков экспериментального транспортного средства, хватило нескольких коротких поездок. Мощности установленного на велосипед двигателя не хватало для поездок в гору, водителю приходилось прикладывать физическую силу, крутя педали.
Команда вновь приступила к работе. Следующий прототип получил более мощный двигатель (в 3,5 раза превышающий показатели прошлого), но вместе с этим увеличился вес велосипеда до 13 кг. Harley-Davidson внешне имел много сходств с современным мотоциклом. Проект заинтересовал многих людей, которые были готовы вложить деньги в его развитие. Одним из таких покровителей стал известный изобретатель Оул Эвинруд, прославившийся в свое время строительством газовых двигателей для автомобилей.
Окончательная сборка первого мотоцикла осуществлялась в сарае, принадлежавшем Дэвидсонам, но большинство его частей были изготовлены в других местах. Например, изготовлением некоторых деталей занимался старший брат Артура Дэвидсона Уильям.
В сентябре 1904 года был изготовлен первый рабочий и полностью функциональный мотоцикл. В этом же году новинка приняла участие в мотокроссе State Fair Park. Выиграть гонку водителю Харлея не удалось, он занял почетное четвертое место, что являлось весьма неплохим результатом для транспортного средства, созданного 20-летними парнями.